Panama is de verborgen parel van Midden-Amerika. Waar buurlanden vaak alle aandacht opeisen, biedt Panama een unieke mix van hypermoderne innovatie, diepgewortelde inheemse tradities en een biodiversiteit die zijn weerga niet kent. In dit artikel nemen we je mee langs de vijftien meest indrukwekkende plekken en activiteiten die je absoluut op je bucketlist moet zetten voor je volgende rondreis door dit fascinerende land.
1. Casco Viejo: Het historische hart
Casco Viejo is het sfeervolle, historische hart van Panama-Stad. Terwijl je door de geplaveide straten wandelt, voel je de geschiedenis van de 17e eeuw tot leven komen in de prachtig gerestaureerde koloniale panden. De wijk staat vol met pastelkleurige gevels en sfeervolle pleinen, zoals Plaza de la Independencia. Het contrast met de glanzende wolkenkrabbers aan de overkant van de baai is nergens zo groot als hier.
Voor cultuurliefhebbers is het Museo de la Mola een aanrader, waar de traditionele textielkunst van de Guna-bevolking wordt getoond. Tegen de avond transformeren de dakterrassen in hippe rooftopbars waar je met een cocktail geniet van de skyline. Casco Viejo is ook de culinaire hotspot van de stad; van verfijnde fusion tot de verste ceviche bij de nabijgelegen vismarkt. Het is de perfecte plek om een paar dagen te dwalen en de unieke mix van oud en nieuw te ervaren die Panama zo typeert.
2. De paradijselijke San Blas eilanden
De San Blas-archipel, officieel Guna Yala genoemd, is de definitie van een tropisch paradijs. Met 365 eilanden biedt dit gebied een ontsnapping aan de moderne wereld. De regio wordt autonoom bestuurd door de inheemse Guna-bevolking, die hun cultuur streng bewaakt. Verwacht hier geen luxe resorts of wifi; je slaapt in eenvoudige hutten van bamboe op het strand. De dagen vullen zich met eilandhoppen, snorkelen in kristalhelder water en het eten van versgevangen kreeft.
Het zand is witter dan wit en de zee heeft alle tinten blauw die je je kunt voorstellen. Het is de ideale plek om volledig te onthaasten en terug te gaan naar de basis. Je kunt een meerdaagse zeiltocht boeken of verblijven op een van de kleine eilandjes. De kleurrijke kleding van de Guna-vrouwen voegt een prachtige culturele laag toe aan dit ongerepte landschap. Een bezoek aan San Blas is een herinnering die je altijd bijblijft.
3. Het Panamakanaal
Geen reis naar Panama is compleet zonder een bezoek aan het Panamakanaal, een van de grootste technische wereldwonderen. Bij de Miraflores-sluizen zie je van heel dichtbij hoe gigantische containerschepen met precisie door de smalle sluizen worden geloodst. Het proces van het vullen en legen van de kolossale kamers is een fascinerend schouwspel dat de enorme schaal van de wereldhandel tastbaar maakt.
In het bijbehorende museum leer je alles over de loodzware bouw en de enorme impact die het kanaal heeft gehad op de wereldwijde scheepvaart. Voor een meer actieve ervaring kun je een boottocht maken waarbij je zelf door de sluizen vaart, of het kanaal bekijken vanaf de minder drukke Pedro Miguel-sluizen. Het is indrukwekkend om te beseffen dat dit kanaal de Atlantische en de Grote Oceaan verbindt, en daarmee de koers van de geschiedenis voorgoed heeft veranderd. Een bezoek hier is een absolute must voor elke reiziger.
4. Boquete: De hooglanden van Panama
Boquete is een charmant bergdorpje in de Chiriquí-hooglanden, omringd door mistige nevelwouden. Dankzij de hogere ligging geniet je hier van een koel klimaat, wat een heerlijke afwisseling is van de tropische hitte aan de kust. Boquete staat internationaal bekend om zijn koffie, met name de exclusieve Geisha-variëteit. Een tour over een lokale koffieplantage is dan ook een must; je leert er alles over het proces van boon tot kopje.
Naast koffie is Boquete een centrum voor avontuur. Wandelaars kunnen hun hart ophalen bij de ‘Lost Waterfalls’ trail of de uitdagende beklimming van de Volcán Barú. Voor wie meer adrenaline zoekt, zijn er mogelijkheden om te raften of te ziplinen door de boomtoppen. De sfeer in het dorp is relaxed en internationaal, met uitstekende restaurants. Of je nu komt voor de natuur of de gastronomie, de vruchtbare valleien van Boquete bieden een unieke ervaring die je nergens anders in Panama vindt.
5. Wandelen in het Soberanía Nationaal Park
Voor natuurliefhebbers is het Soberanía Nationaal Park een paradijs op slechts 45 minuten van de hoofdstad. Je stapt hier direct vanuit de stadse drukte in een wereld van dichtbegroeide jungle. Het park is wereldberoemd vanwege de Pipeline Road, een van de beste plekken ter wereld om tropische vogels te spotten. Met een beetje geluk zie je toekans, kolibries en de zeldzame quetzal. Maar het zijn niet alleen de vogels die opvallen; de bossen trillen vaak van het geluid van brulapen en je kunt luiaards traag door de boomtoppen zien bewegen.
Het park biedt diverse wandelpaden die geschikt zijn voor zowel beginners als ervaren trekkers. Het is raadzaam om vroeg in de ochtend te gaan, wanneer de dieren het meest actief zijn en de temperatuur nog aangenaam is. De enorme biodiversiteit die je hier op zo’n kleine afstand van de stad vindt, maakt Soberanía tot een essentieel onderdeel van je reis door Panama.
6. De Caribische vibes van Bocas del Toro
Bocas del Toro is een archipel aan de noordwestkust van Panama en de ultieme plek voor wie zoekt naar een relaxte, Caribische sfeer. De eilanden, zoals Isla Colón en Isla Bastimentos, bieden een mix van prachtige stranden, mangroven en een levendig nachtleven. Je verplaatst je hier hoofdzakelijk met watertaxi’s, wat elke rit tot een klein avontuur maakt. Bezoek het beroemde Starfish Beach waar je talloze zeesterren in het ondiepe water ziet liggen, of ga naar Red Frog Beach voor de iconische kleine rode kikkertjes.
Voor surfers zijn er uitstekende golven te vinden bij locaties als Bluff Beach. De sfeer in de hoofdstad Bocas Town is vrolijk en kleurrijk, met houten huizen op palen en bars waar de reggaemuziek altijd aanstaat. Of je nu wilt feesten tot in de vroege uurtjes of juist in een afgelegen eco-lodge in de jungle wilt verblijven, Bocas del Toro biedt de perfecte balans tussen actie en ontspanning.
7. Beklim de Volcán Barú
De Volcán Barú is met 3474 meter de hoogste piek van Panama en biedt een van de meest unieke uitzichten ter wereld. De beklimming naar de top is pittig en wordt meestal ’s nachts gestart om de zonsopgang te kunnen zien. Op een heldere dag heb je vanaf de top het zeldzame voorrecht om zowel de Atlantische als de Grote Oceaan tegelijkertijd te zien glinsteren aan de horizon. Terwijl de zon langzaam boven de wolken uitstijgt, kleurt de lucht in spectaculaire tinten oranje en roze.
Het landschap verandert tijdens de tocht van dicht regenwoud naar een ruig, alpien terrein waar het flink kan vriezen. Voor degenen die de fysieke uitdaging niet aandurven, zijn er ook 4×4-tours beschikbaar die je naar de top brengen. Het bereiken van het hoogste punt van het land geeft een enorm gevoel van voldoening en is zonder twijfel een fysiek en visueel hoogtepunt van je reis.
8. Duiken en Natuur op Isla Coiba
Isla Coiba was ooit een beruchte strafkolonie, wat ironisch genoeg de natuur heeft beschermd tegen grootschalige ontwikkeling. Vandaag de dag is het een UNESCO Werelderfgoedlocatie en een van de beste duikplekken ter wereld. Gelegen in de Grote Oceaan, trekken de voedselrijke wateren rondom het eiland enorme hoeveelheden marien leven aan, zoals witpuntrifhaaien, zeeschildpadden en walvishaaien.
Tussen juli en oktober heb je zelfs de kans om bultrugwalvissen te spotten. Het eiland zelf is bedekt met ongerept regenwoud waar unieke diersoorten leven die nergens anders voorkomen. Omdat de toegang tot het nationale park streng wordt gereguleerd, voelt een bezoek aan Coiba als een ware expeditie naar een onbewoond paradijs. De meeste reizigers vertrekken vanuit het rustige Santa Catalina voor een dagtocht of een meerdaags verblijf. Coiba biedt een zeldzame kans om de natuur in haar meest pure, wilde vorm te ervaren, zowel boven als onder de zeespiegel.
9. Ontdek deschiedenis en cultuur in Portobelo
Aan de Caribische kust ligt het geschiedenisrijke dorpje Portobelo. In de koloniale tijd was dit een van de belangrijkste havens voor de Spaanse zilvervloot, wat het een geliefd doelwit maakte voor piraten zoals Sir Francis Drake. De ruïnes van de indrukwekkende forten staan nog steeds fier aan de baai, compleet met roestige kanonnen die op zee zijn gericht. Naast deze militaire historie is Portobelo het hart van de Afro-Panamese cultuur.
Het dorp is beroemd om de verering van de Zwarte Christus (Cristo Negro), wiens beeld in de plaatselijke kerk staat. Tijdens het jaarlijkse festival trekken duizenden pelgrims naar deze plek. De combinatie van koloniale ruïnes en de levendige lokale tradities, zoals de Congo-dans, maakt Portobelo tot een unieke culturele bestemming. De omgeving biedt bovendien prachtige kansen om te varen naar nabijgelegen, verlaten strandjes. Het is een plek waar de tijd lijkt stil te staan en waar de koloniale geschiedenis van Panama tastbaar wordt.
10. Surfen in Santa Catalina
Santa Catalina was ooit een afgelegen vissersdorp, maar is tegenwoordig een legendarische bestemming voor surfers. Gelegen aan de Pacifische kust, biedt het dorp enkele van de beste en meest constante golven van Midden-Amerika. De beroemde ‘La Punta’ break trekt ervaren surfers van over de hele wereld aan vanwege de krachtige, lange golven. Voor beginners is het nabijgelegen Playa Estero de ideale plek om les te krijgen in een veilige omgeving.
De sfeer in Santa Catalina is heerlijk ‘low-key’ en ongepolijst; er zijn geen grote resorts, alleen gezellige guesthouses en kleine restaurants. Het dorp dient ook als belangrijkste toegangspoort tot Nationaal Park Coiba, waardoor veel reizigers surfen combineren met duiken. Of je nu op een plank staat of gewoon wilt genieten van de rustige, authentieke kustvibe, Santa Catalina is de perfecte plek om te onthaasten. De prachtige zonsondergangen over de oceaan maken de dag hier altijd op een magische manier compleet.
11. Maak kennis met de Emberá-gemeenschap
Een bezoek aan een Emberá-gemeenschap is een van de meest indrukwekkende culturele ervaringen in Panama. Deze inheemse bewoners leven diep in het regenwoud van het Chagres Nationaal Park. Je reis begint vaak met een tocht in een traditionele houten kano over de rivier, omringd door dichte jungle. Eenmaal in het dorp word je verwelkomd met muziek en dans. De Emberá leven nog steeds nauw verbonden met de natuur en delen graag hun kennis over medicinale planten en hun vakmanschap in het weven van manden.
Je krijgt een uniek inkijkje in hun dagelijkse leven en geniet vaak van een traditionele maaltijd van vis en bakbanaan. Hoewel het dorp bezoekers ontvangt, voelt het contact oprecht en leerzaam. Het herinnert je eraan dat er, ondanks de moderne wolkenkrabbers in de stad, nog steeds culturen zijn die hun eeuwenoude tradities weten te behouden. Het is een les in duurzaamheid en een prachtige manier om de diverse bevolking van Panama echt te leren kennen.
12. Walvissen spotten bij de Pearl Islands
De Pearl Islands (Las Perlas) zijn een prachtige archipel in de Grote Oceaan, op korte afstand van Panama-Stad. Hoewel de eilanden bekendstaan om hun parels en witte zandstranden, zijn het vooral de bultrugwalvissen die tussen juli en oktober de show stelen. In deze periode migreren de walvissen naar de warme wateren rondom de archipel om te paren en hun jongen te baren. Tijdens een boottocht heb je een grote kans om deze machtige dieren te zien springen of met hun staarten op het water te zien slaan.
De eilanden zelf, zoals Isla Contadora en Isla Saboga, bieden een luxe maar rustige omgeving met kristalhelder water dat perfect is om te snorkelen en te varen. Veel eilanden in de archipel zijn onbewoond, wat zorgt voor een gevoel van exclusiviteit en rust. De combinatie van spectaculaire wildlife en paradijselijke stranden maakt de Pearl Islands tot een ideale bestemming voor zowel een dagtrip als een langer verblijf.
13. Verken de San Lorenzo Forten
Aan de monding van de Chagres-rivier liggen de indrukwekkende overblijfselen van Fort San Lorenzo. Dit Spaanse fort werd gebouwd in de 16e eeuw om de goudroute door Panama te beschermen tegen piraten. De ligging van de ruïnes is spectaculair: op een hoge klif die uitkijkt over de woeste Caribische Zee en de omringende jungle. Het is een van de best bewaarde forten van Panama en staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
Wat een bezoek hier extra bijzonder maakt, is de reis erheen door het San Lorenzo Protected Area. Dit dichte bos herbergt een enorme hoeveelheid wildlife; apen, luiaards en toekans worden hier vaak gespot langs de weg naar het fort. Omdat deze locatie minder toeristisch is dan het kanaal, kun je hier vaak in alle rust de oude kazematten en kanonopstellingen verkennen. De combinatie van militaire historie, de kracht van de oceaan en de stilte van de omringende jungle zorgt voor een onvergetelijke, bijna mystieke ervaring.
14. Ontdek de valleien van El Valle de Antón
El Valle de Antón is een uniek dorp gelegen in de krater van een enorme, uitgedoofde vulkaan. Het is een van de weinige plekken ter wereld waar een complete gemeenschap binnenin een vulkaankrater woont. Dankzij de vruchtbare grond is de vallei weelderig groen en het klimaat is er het hele jaar door mild en lenteachtig. Voor wandelaars is de ‘India Dormida’ trail een absolute aanrader; vanaf de bergkam heb je een adembenemend uitzicht over het dorp en de kraterrand.
Naast wandelen kun je in El Valle ontspannen in thermale baden, een lokale markt bezoeken met handgemaakte kunstwerken, of de zeldzame gouden kikkers bewonderen in het conservatiecentrum. Het dorp is een geliefde weekendbestemming voor Panamezen, maar biedt doordeweeks een serene rust. Of je nu komt voor de unieke geologie, de rijke flora en fauna of de gezellige sfeer, El Valle de Antón biedt een verfrissend en groen perspectief op het Panamese binnenland.
15. De ongerepte wildernis van Darién
Voor de echte avonturier is er de Darién Gap, een van de meest afgelegen en onherbergzame gebieden op aarde. Dit enorme regenwoud vormt de enige onderbreking van de Pan-American Highway tussen Noord- en Zuid-Amerika. De regio is een paradijs voor biologen en natuurliefhebbers vanwege de enorme biodiversiteit; zeldzame harpij-arenden en jaguars hebben hier hun thuis. Een bezoek aan de Darién is niet voor iedereen en vereist een goede voorbereiding en lokale gidsen.
Je reist vaak per kano over rivieren en te voet over modderige junglepaden naar inheemse dorpen van de Emberá en Wounaan. Het is een plek waar de natuur nog de absolute baas is en waar de moderne wereld heel ver weg lijkt. Een expeditie naar de Darién is rauw, uitdagend en puur. Voor de reiziger die op zoek is naar de allerlaatste grenzen van de wildernis, biedt deze regio een ervaring die je nergens anders ter wereld op deze manier kunt beleven.
