Halong Bay is beroemd om een reden. De kalkstenen rotsen, het water en de boten leveren precies dat Vietnam-beeld op dat veel reizigers in hun hoofd hebben. Alleen: je bent er bijna nooit alleen. Zeker op de klassieke route vanuit Hanoi kan het druk, georganiseerd en soms wat fabrieksmatig voelen.
Dat betekent niet dat je Halong Bay moet overslaan. Het betekent vooral dat je slimmer moet kiezen. In Noord-Vietnam liggen meerdere plekken met dezelfde ruige karstlandschappen, maar met een ander tempo. Soms vaar je nog steeds tussen de rotsen. Soms stap je juist op de fiets tussen rijstvelden. Dit zijn de beste alternatieven voor reizigers die de sfeer van Halong Bay zoeken, maar minder zin hebben in de standaardroute.
Lan Ha Bay: het meest logische alternatief
Lan Ha Bay ligt direct ten zuiden van Halong Bay en deelt hetzelfde landschap: groene eilanden, steile rotswanden en beschutte baaien. Het verschil zit vooral in de route. Veel tours vertrekken vanaf Cat Ba, waardoor je sneller weg bent van de drukste aanlegplaatsen bij Halong City.
Lan Ha Bay is vooral geschikt als je wel een boottocht wilt maken, maar geen zin hebt in een massale cruise. Je kunt kiezen voor een dagtocht, een 1-nachtcruise of een combinatie met kajakken. Reken voor een eenvoudige dagtocht meestal op ongeveer €25 tot €45 per persoon. Voor een comfortabele 1-nachtcruise loopt dat al snel op naar €110 tot €220, afhankelijk van boot, hut en inbegrepen maaltijden.
Het praktische nadeel: de kwaliteit van tours verschilt flink. Kies liever een aanbieder met duidelijke route, ophaalpunt en inbegrepen kosten dan de allergoedkoopste optie. Kijk ook of kajakken, entreegelden en vervoer vanaf Cat Ba zijn inbegrepen.
Cat Ba: eilandbasis met meer vrijheid
Cat Ba is geen vervanging voor een cruise, maar wel een betere uitvalsbasis als je meer vrijheid wilt. Je slaapt op het eiland, kiest zelf een tour en kunt daarnaast het nationale park, uitzichtpunten en stranden meepakken.
Cat Ba past goed bij backpackers en zelfstandige reizigers. Je kunt er makkelijk 2 tot 3 nachten blijven zonder het gevoel te hebben dat je alleen op doorreis bent. Het eiland is levendig genoeg voor restaurants en tours, maar voelt minder strak geregisseerd dan veel Halong Bay-arrangementen.
Bai Tu Long Bay: rustiger, maar minder flexibel
Bai Tu Long Bay ligt ten noordoosten van Halong Bay. Het landschap lijkt sterk op Halong Bay, maar de route wordt minder vaak gekozen. Daardoor voelt het water rustiger en zijn er minder boten om je heen. Dit is het beste alternatief als je vooral komt voor stilte, uitzicht en een klassieke cruise-ervaring.
De keerzijde is dat je minder keuze hebt. Tours naar Bai Tu Long Bay zijn vaak iets duurder en vertrekken meestal nog steeds vanuit de regio Halong. Reken voor een degelijke 1-nachtcruise eerder op €130 tot €260 per persoon dan op backpackerprijzen. Controleer altijd of de route daadwerkelijk Bai Tu Long Bay aandoet, want sommige aanbieders gebruiken de naam ruim.
Ninh Binh: geen zee, wel karst en rijstvelden
Ninh Binh wordt vaak “Halong Bay op het land” genoemd. Dat klinkt toeristisch, maar het klopt qua landschap best aardig. In plaats van varen tussen eilanden op zee, vaar je in een roeiboot langs kalkstenen bergen, grotten en rijstvelden.
Dit is de beste keuze als je liever actief reist. Je kunt fietsen tussen Tam Coc en Trang An, klimmen naar het uitzichtpunt bij Hang Mua en zelf bepalen hoe vroeg je op pad gaat. Een boottocht in Trang An of Tam Coc kost meestal ongeveer €10 tot €15 per persoon, afhankelijk van route en lokale toeslagen. Daarmee is Ninh Binh ook een stuk vriendelijker voor je budget dan een cruise.
Welke keuze past bij jou?
Kies Lan Ha Bay als je de bootervaring wilt, maar iets rustiger dan Halong Bay. Kies Cat Ba als je vrijheid en eilandgevoel belangrijk vindt. Kies Bai Tu Long Bay als je vooral stilte zoekt en budget minder belangrijk is. Kies Ninh Binh als je de karstlandschappen wilt combineren met fietsen, uitzichtpunten en lokale dorpjes.
Heb je genoeg tijd, dan is de sterkste combinatie vaak Ninh Binh plus Lan Ha Bay. Je krijgt dan 2 totaal verschillende versies van Noord-Vietnam: het landschap op het land en het landschap op het water. Plan je route vanuit Hanoi, want vanaf daar kun je beide plekken goed bereiken.
Wil je vooral zeker weten dat je niet in de drukste stroom terechtkomt, kijk dan niet alleen naar de naam van de baai, maar ook naar het vertrekpunt, de groepsgrootte en het dagprogramma. Een rustige route kan alsnog druk voelen wanneer alle boten op hetzelfde moment dezelfde grot of hetzelfde uitzichtpunt bezoeken. Vraag daarom vooraf hoeveel stops er zijn en hoeveel tijd je echt op het water doorbrengt.
